Edouard Leclerc a-t-il inventé la grande distribution ? (suite)

Edouard Leclerc a introduit le discount dans l'alimentaire en France, comme nous l'avons vu précédemment.

IIl est toujours resté constant sur les finalités assignées à son action : la défense du consommateur grâce à des prix les plus bas possibles. Ce principe est encore aujourd’hui au cœur de l’identité de l’enseigne.

Edouard Leclerc n’a pas eu une opinion aussi arrêtée concernant le format de ses centres distributeurs. En effet, il a d’abord défendu la « petite exploitation », autrement dit, les petites épiceries qui dominaient alors le commerce.  En 1957, dans l’une de ses premières interviews, il explique au journaliste du Télégramme du Brest, que son expérience est « la négation de la grosse affaire ».

Cette position n’est guère surprenante : son projet étant de réformer l’ensemble du commerce, il cherche à convaincre l’ensemble des commerçants (qui sont en majorité de petits épiciers) d’adopter ses principes. Il mise alors sur l’adaptation des structures existantes. Régulièrement, en 1960 et 1961, il réaffirme cet attachement aux petites structures et se montre peu confiant dans les chances de succès du supermarché.  Aussi, les premiers centres distributeurs s’apparentent à des épiceries « traditionnelles » (superficie réduite, ni libre-service, ni chariot), avec toutefois quelques différences : un assortiment plus réduit, une apparence plus rudimentaire et, bien sûr, des prix plus bas).

Pourtant, en mars 1962, Edouard Leclerc ouvre le premier supermarché de Bretagne, à Brest et à partir de cette date, il encourage ses condisciples à faire de même dans leur propre région.

Comment expliquer ce revirement ?

D’après la « petite histoire », Edouard Leclerc aurait modifié son point de vue en visitant le supermarché de Rueil-Plaine en mars 1959. Il semble, d’après ses propres témoignages et diverses sources, qu’il ait, en réalité, changé d’opinion plus tardivement, en 1961. Cette date n’est guère surprenante si on considère le scepticisme très répandu qui accompagnait l’ouverture des premiers supermarchés en France. En témoigne la timidité des débuts : le tout premier ouvre ses portes en 1957, ils sont seulement 4 en 1959 et 31 en 1960… Malgré un débat sur la nécessaire réforme des circuits de distribution, malgré les séjours de quelques commerçants aux Etats-Unis pour suivre les séminaires de la NCR (National Cash Register), nombreux en effet sont ceux – parmi lesquels sans doute Edouard Leclerc - qui s’interrogent sur les chances de succès d’un tel format en France. On évoque notamment la psychologie de la femme française ou l’équipement encore faible des ménages en automobile et en réfrigérateur. (pour plus d'information, lire l'article de J.C. Daumas).

Edouard Leclerc n’a, en définitive, pas été précurseur mais il a simplement « pris le train en marche ». Dans les années 1960, l’Acdlec cherchera à pousser les centres distributeurs à se transformer en supermarché, avec plus ou moins de succès selon les régions, l’âge et le chiffre d’affaires des adhérents. Aussi, à la fin de  la décennie, le apparaît comme un groupe très hétéroclite, où coexistent petites épiceries et grands supermarchés.

Pour aller plus loin :

- lire les articles : La première génération de centres E. Leclerc (1949-1959), La seconde génération de centres E. Leclerc (1960-1964), Le développement des supermarchés Leclerc (1965-1969)

- feuilleter les albums : Des épiceries aux hypermarchés, De la diversité à l'uniformisation des vitrines et devantures