Edouard Leclerc a-t-il inventé la grande distribution ?
En fait, la grande distribution n’a pas un inventeur unique mais plusieurs. Depuis la fin de la seconde guerre mondiale, les innovations dans le secteur du commerce ont, en effet, été nombreuses, simultanées ou successives : le libre-service en 1948, le supermarché en 1947, les prix bas en 1949, l’hypermarché en 1963, les marques de distributeurs en 1976…. Les quelques enseignes qui ont progressivement concentré l’essentiel du marché de la distribution en France ont repris et adapté, en fonction de leur organisation et de leurs priorités, toutes ou parties de ces innovations.
Edouard Leclerc et Denis Defforey, l'un des fondateurs et alors PDG de Carrefour, lors d'un reportage réalisé par le magazine Paris Match en 1983.
Dans ce paysage complexe, Edouard Leclerc est indéniablement celui qui a introduit le discount (la vente à bas prix) dans l’alimentaire, en France. Au début des années 1950, alors qu’il est installé en tant que grossiste à Landerneau, lui et son épouse commencent à vendre quelques biscuits à des particuliers, voisins et amis, au prix de gros. Fort du succès de cette expérience auprès des clients, Edouard Leclerc décide de réorienter son activité vers la vente au détail à prix de gros et c’est sur ce principe qu’il fonde le développement de son commerce. Il convaincra par la suite d’autres commerçants de faire de même.
Visionnaire, il l’était à coup sûr, ayant compris l’importance fondamentale des prix, et ayant pressenti avant d’autres, l’avènement à venir de la société de consommation. Le principe du discount sera d’ailleurs repris, au-delà du groupement E. Leclerc, par les fondateurs de d’autres enseignes de la grande distribution. Ainsi en est-il de Marcel Fournier, inventeur de l’hypermarché, qui a assisté à une conférence donnée par Edouard Leclerc à Annecy, en décembre 1959, alors qu’il s’apprêtait à ouvrir son premier supermarché avec les frères Defforey. A la suite de cette rencontre, non seulement M. Fournier avancera l’ouverture de son supermarché (Edouard Leclerc annoncera l’imminente implantation d’un centre Leclerc à Annecy, implantation qui n’aura d’ailleurs jamais lieu !), mais en plus il décidera de réduire considérablement ses marges.
On trouve la trace de leur rencontre dans la lettre ci-dessous :
De même, G. Mulliez, futur fondateur d’Auchan, a reconnu, à maintes reprises, l’influence directe qu’avait eue Edouard Leclerc sur la réussite du groupe Auchan. Il explique notamment :
Si Edouard Leclerc avait vu avant les autres l’importance du discount, il aura tardivement été acquis aux idées d'hypermarché ou de marque de distributeur, thème qui constituera l’objet du prochain « à la Une ».
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